A l’approche du 41ème anniversaire de l’album Thriller, le site Music Radar a eu la bonne idée de revenir sur les déclarations du très célèbre ingénieur du son Bruce Swedien, au sujet de l’enregistrement de l’album le plus vendu de tous les temps. Ces déclarations furent alors accordées à Future Music en 2009.

Nous avons aujourd’hui une pensée particulière pour Bruce Swedien, malheureusement décédé le 16 novembre 2020 à l’âge de 86 ans.

Voici pour vous la traduction de ce recueil d’informations qui, même si vous les connaissez déjà, nous replongent une fois de plus dans l’HIStoire:

Pour commencer, rappelons que même avec tout le talent impliqué, Bruce Swedien n’aurait jamais pensé que Thriller connaîtrait un tel succès.

Bruce Swedien: « Je pense que quiconque aurait le courage de dire cela est un menteur parce qu’on ne le sait pas vraiment jusqu’à ce que cela soit rendu public et qu’ils disent ‘wow, c’est vraiment bien.

Tout ce que nous avons fait, c’est suivre Quincy Jones sur le chemin de la meilleure musique que nous puissions faire et avec une passion pour les détails. Quincy est un homme vraiment remarquable avec qui travailler – et Michael aussi. Je veux dire, nous nous sommes bien amusés.

Michael n’était jamais en retard pour une séance – au contraire, il était en avance. De plus, je ne me souviens pas d’avoir enregistré Michael avec les paroles devant lui. Il restait éveillé la nuit avant de mémoriser la ou les chansons que nous étions sur le point d’enregistrer. Je ne pense pas qu’il y ait beaucoup d’artistes qui font ça. »

En parlant à Bruce, il semble que l’album soit presque sorti du studio : « Avec Michael, il n’y avait pas de morceaux difficiles à mixer. Travailler avec Michael et Quincy est simple comme bonjour. Ils sont tellement musicaux – et leur passion pour la qualité que nous partageons a rendu le travail sur ces projets – en particulier Thriller – très facile. »

Thriller a été enregistré chez Westlake Audio à Los Angeles, où Bruce avait déjà travaillé. « J’adore ce studio, c’est tout simplement fantastique », dit-il. « La pièce dans laquelle vous enregistrez est tout aussi importante que les micros. Lorsque j’enregistre quelque part, j’ai une collection de 105 microphones – j’ai acheté chaque microphone neuf et personne d’autre ne l’a jamais utilisé. Cela protège mon intégrité sonore. Je me suis habitué à ce son incroyable. Une chose avec Westlake Audio, c’est qu’ils connaissaient l’importance d’entretenir le matériel. »

L’album Thriller, piste par piste avec Bruce Swedien :

1. Wanna Be Startin’ Somethin’:

« Ce morceau parle des femmes des frères de Michael et de la façon dont elles créaient toujours des problèmes – c’était son inspiration.

Cela commence avec beaucoup de percussions. Il y a des boîtes à rythmes , des batteries live et d’autres choses. C’est une boîte à rythmes Univox. En fait, nous l’avons beaucoup utilisée sur l’album des Brothers Johnson, et nous l’utilisions à ce moment-là sur l’album de Michael. aussi. Je pense que c’est un SR55. J’ai toujours le mien et il fonctionne toujours.

Nous avons effectué une DI sur chaque boîte à rythmes pour éviter les captations secondaires et les sons réfléchis à l’intérieur de la pièce. De plus, beaucoup de ces boîtes à rythmes ont beaucoup de graves. Comme Roland avec le 808 ; il a des graves comme vous ne le croiriez pas et si vous faites passer cela par un haut-parleur, c’est parti. Donc direct avec un module et tout – mon garçon, c’était une tuerie.

J’ai essayé un tas de nouvelles choses en enregistrant la batterie sur le disque de Michael – j’ai fait réaliser une reprise de grosse caisse. J’avais l’habitude de retirer la tête avant de la grosse caisse et de placer quelques vrais parpaings lourds à l’intérieur pour la maintenir immobile et la peser. Ensuite, je mettais cette housse et le micro passait à l’intérieur par une ouverture zippée dans la housse, puis vous la fermiez bien et l’allumiez et le reste appartient à l’histoire. »

2. Baby Be Mine:

« C’est John Robinson qui joue de la batterie sur ma plate-forme de batterie. Je l’utilise toujours et Michael a fait toutes ses voix sur cette plate-forme de batterie. Elle n’est pas peinte, non vernie, environ huit pieds carrés et en soulevant la source sonore du sol, cela a empêché une prise secondaire si j’enregistrais d’autres instruments avec tout ce qui se trouvait sur la plate-forme de batterie.

Bien sûr, nous avions aussi des claviéristes incroyables. Nous n’avons jamais embauché quelqu’un qui ne savait pas jouer.
Nous avons utilisé le même micro et le même préampli tout au long de l’album – j’ai utilisé mon Shure SM7 , numéro de série 232, ce qui est très ancien. Ils ont fabriqué tellement de SM7 qu’ils n’y mettent même plus de numéro de série.

J’ai dit à quel point j’aime ce microphone, c’est un excellent micro. Il est dynamique bien sûr et il a parfaitement fonctionné avec Michael – si vous remarquez, vous pouvez entendre toutes les paroles très clairement.

Le préampli micro que nous avons utilisé était un Neve 1084. J’en ai deux dans un magnifique coffret en chêne et je les emportais avec moi de session en session. Quincy a dit que travailler avec moi et déplacer mes affaires de studio en studio  » C’était comme travailler avec la Cinquième Armée. Vous devez être aussi dévoué à la sonorité d’un projet. Vous devez aimer ce que vous faites. »

3. The Girl Is Mine:

« C’était en fait le premier morceau que nous avons enregistré pour l’album. C’était un duo avec Michael et Paul McCartney avec qui c’était un vrai plaisir de travailler. C’était un tel gentleman, il est venu au studio préparé – Linda McCartney était avec lui et nous avons passé un moment fabuleux.

Nous avions enregistré The Girl Is Mine et il était déjà disponible et sorti avant que nous ayons terminé l’album. Quincy venait chaque matin et diffusait quelques stations de radio locales et ils jouaient tous The Girl Is Mine, de sorte que cela vous rendrait très rapidement très sérieux dans votre travail.

Fait intéressant, nous enregistrions toujours avec Michael dans le noir – il détestait la lumière. Je veux dire, j’aurais un peu de lumière pour lui, mais le studio était absolument sombre. Je pense que c’est une des raisons pour lesquelles il voulait ça – et pourquoi ça marche si bien. Effectivement – c’est que grâce à mes études sur l’acoustique, etc., j’ai découvert que l’être humain est avant tout un animal visuel, l’ouïe est notre deuxième sens. Les gens peuvent être distraits par trop de lumière dans le studio dans la mesure où cela peut les priver de la musique. »

4. Thriller:

« Quand nous avons fait Thriller, la chanson, l’ouverture en particulier, Rob Temperton – qui a écrit le morceau – nous avait imaginé qu’il y avait des hurlements de loups. À l’époque, il y avait un film de Sherlock Holmes, Le Chien des Baskerville, qui avait ça un énorme chien – un dogue allemand – qui hurlait et bien sûr, j’avais cela en tête.

J’ai automatiquement pensé à mon Dogue Allemand qui, selon moi, devrait travailler dans le show-business ! Alors j’ai essayé de lui faire faire ces hurlements et vous savez quoi ? Il ne l’a jamais fait. Nous l’avons hébergé dans la grange la nuit pour écouter les coyotes et j’avais mon magnétophone prêt à l’enregistrer. C’était un chien fantastique, pesant 200 livres, il s’appelait Max. Je me suis dit « ce ne serait pas génial de l’avoir en train de faire ces hurlements sur l’album », mais il n’a tout simplement jamais compris ensemble ! Il ne voulait pas être dans le show-business.

Mais vous savez qui fait ces hurlements de loups ? C’est Michael Jackson, nous avons dû demander à Michael de le faire à la place, mais il l’a fait tellement bien. Il y a des trucs de bibliothèque là-dedans mais Michael a fait ces hurlements de loups.

Et bien sûr, nous avons eu Vincent Price pour la partie parole. Il était génial. Il y a une belle histoire à propos de Rod Temperton qui écrit les paroles de cette partie dans le taxi en route vers le studio !

Pour les portes qui grincent, je suis allé aux studios Universal à Hollywood, le cinéma, et j’ai loué deux ou trois portes à effets sonores et je les ai amenées à Westlake et j’ai passé une journée entière à auditionner ces portes et à filmer les charnières très près. C’est une vrai fenêtre et je l’ai enregistré et je l’ai ajouté sur la piste. À bien y penser, c’est peut-être Michael qui faisait ces pas aussi, en fait. »

5. Beat It:

« Oh mon Dieu, le synthétiseur d’introduction était un patch Synclavier d’origine ; n’importe quel Synclavier produira ce son. Nous l’avons aimé mais nous voulions que tout soit méconnaissable, unique, donc nous ne voulions pas utiliser ce son, mais Michael l’a adoré et nous a fait le garder.

Le point culminant pour moi a été le solo de guitare. Ce solo de guitare est incroyable – quand Eddie [Van Halen] est venu jouer, il était au Studio B à Westlake et j’étais au Studio A avec Michael et Quincy, mais j’y suis allé. Quand il était en train de régler et de s’échauffer, je suis parti immédiatement. C’était si fort que je ne soumettrais jamais mon audition à ce genre de niveau de volume ! Je n’ai pas enregistré ce solo, j’ai engagé son ingénieur du son – je pensais que son ouïe serait probablement un peu suspecte en tout cas pour le moment. J’ai ensuite fait le mixage après l’enregistrement.

En termes de prise de son d’amplis, j’utilisais habituellement soit des XY, soit occasionnellement des paires Blumlein et je fais toujours la même chose. Je pense que c’était un [Neumann] U67 utilisé sur l’ampli pour Beat It. »

6. Billie Jean:

« Ce morceau était vraiment personnel – Michael était chez lui à Havenhurst et une fille s’est faufilée par-dessus le mur. Elle se prélassait au bord de la piscine – bien sûr, les gardes de sécurité sont venus et l’ont expulsée, mais elle a finalement poursuivi Michael en justice pour être le père de un de ses jumeaux. C’était assez ridicule.

La basse était fantastique – le bassiste est Louis Johnson des Brothers Johnson et je l’ai récupéré avec une DI, que j’ai toujours – il y a un transformateur UTC dedans et je l’ai eu quand j’habitais à Chicago et au le bas de gamme est incroyable – très chaleureux.

La batterie sur ce morceau est géniale – j’avais un mur de gobos autour de la batterie, ce qui aidait un peu à la séparation. J’avais un SM57 sur la caisse claire, un RCA 77DX sur le chapeau, [Neumann] U67 sur chacun des toms. Et j’ai utilisé un Sennheiser sur la grosse caisse – je ne me souviens plus exactement lequel – et puis une paire d’U67 pour les Overheads et ça sonnait plutôt propre.

Ce qui me frappe, c’est que j’ai enregistré toute la section rythmique de Thriller sur un magnétophone 16 pistes et non sur 24 pistes. J’utilisais du 24 pistes à l’époque, mais le bruit de fond était si élevé que ça a rendu la tâche un peu difficile donc j’ai travaillé en 16 pistes sans réduction de bruit pour obtenir ce que je voulais. Directement dans la machine sans aucune réduction de bruit, le résultat est difficile à battre !

Je suis même allé jusqu’à faire venir la console portable à 12 entrées au son absolument spectaculaire de mon ami George Massenburg pour enregistrer la section rythmique.

La principale réverbération que nous avons utilisée était l’ EMT 250. J’en ai toujours une et je l’utilise sur tous mes projets. J’ai aussi un EMT 252 avec le logiciel 250 qui est une réverbération au son superbe et j’utilise également quelques Lexicons.

Pour les cordes de Billie Jean, je visais un vrai son classique – pas du tout un son pop. Lorsque j’ai commencé mon travail à Chicago quelques années plus tôt, j’avais enregistré l’orchestre symphonique, donc je sais ce qu’un grand enregistrement orchestral peut sonner. Je ne pense pas qu’il y ait de basses sur ces cordes mais c’était du violon, de l’alto et des violoncelles et c’était absolument classique dans l’approche. »

7. Human Nature:

« C’était un morceau écrit par Steve Porcaro de Toto [avec John Bettis]. Il a joué et programmé beaucoup de synthés. C’est un morceau de musique vraiment incroyable ; c’est tellement différent, et Michael le chante si bien. Je me souviens des synthés utilisés mais c’était vraiment facile de mixer ce morceau parce qu’il est si bien conçu. C’est un musicien phénoménal. »

8. P.Y.T:

« PYT a été écrit par James Ingram et Quincy Jones – un grand succès R&B. Nous avons utilisé beaucoup de Minimoog – notre programmeur de synthétiseur qui était là tout le temps était Michael Boddicker. Il programmait le Minimoog et il possédait les meilleurs synthés du moment. Il y avait des variations sur chaque synthétiseur analogique et il a gardé le sien très bien entretenu.

En fait, nous l’appelions Lily. Lily Tomlin était une grande star à l’époque et elle jouait un personnage dans lequel elle était standardiste avec des accords de patch autour du cou. Michael Boddicker avait l’habitude de se promener dans le studio avec des accords de patch autour de son cou, alors Quincy a commencé à l’appeler Lily.

Et il était un élément important de PYT – c’est un programmeur de luxe. Le vocodeur était un peu différent pour un disque pop mais nous ne nous sommes jamais demandé si c’était la bonne chose à utiliser. Quand vous travaillez avec le talent et la stature de Michael Jackson et avec Quincy Jones dans la pièce, ces questions ne sont jamais posées. »

9. The Lady In My Life:

« C’est Rod Temperton qui a écrit cela. Rod est très différent de tous ceux que j’ai connus dans le monde de la musique – c’est le compositeur de musique pop le plus discipliné que j’ai jamais rencontré. Quand il vient en studio, chaque détail musical est écrit ou pris en compte dans l’esprit de Rod. Il ne s’arrête jamais jusqu’à ce qu’il soit sûr que la musique sur laquelle nous travaillons est capable de se suffire à elle-même.

Rod et Quincy sont deux des véritables géants de l’industrie. Je n’oublierai jamais la fois où Rod m’a demandé de découvrir un groupe appelé Heatwave, du Royaume-Uni. Rod travaillait avec eux et il avait une approche tellement américaine de sa musique. Le son et la musique, mais il vient de Grimsby. Il a une appréciation intrinsèque des valeurs urbaines de la musique populaire – je veux dire du vrai truc du ghetto.

Il y avait des jeunes qui écrivaient des chansons pour Michael et ils n’avaient jamais rencontré Rod et ils entendaient sa musique et ils pensaient qu’il était cool. Mais quand ils l’ont rencontré, ils ont dit ‘Rod, je pensais que tu étais jeune et noir ! Mais tu es vieux ! Et blanc ! …Et britannique !' ».

Merci à Music Radar pour ce retour en arrière.