Le New York Times nous apprend que Steve Porcaro, le célèbre compositeur de « Human Nature » et de « For All Time », membre du groupe Toto que les fans de Michael Jackson connaissent bien, a signé cette semaine un accord estimé à huit chiffres, pour vendre les droits de sa musique à l’Estate et à la société de musique indépendante Primary Wave (James Brown, Bob Marley, Whitney Houston, Prince etc).

L’accord pourrait avoir des retombées pour les fans de Michael Jackson puisqu’il comprend deux titres inédits « Chicago 1945 » et « Dream Away », que Porcaro a écrits avec le Roi de la Pop après l’album « Thriller ». Bien que des versions de ces chansons aient fuité en ligne, elles restent inédites en exploitation. Steve Porcaro avait fait écouter ces deux titres inédits aux fans présents lors du MJ Music Day qui eut lieu à Paris en 2022.

Leur genèse remonte aux sessions de « Thriller », lorsque Porcaro et d’autres membres de Toto, dont son frère Jeff, le batteur du groupe, faisaient partie des musiciens figurant sur l’album. Alors que le travail sur l’album touchait à sa fin, a déclaré Porcaro, Michael Jackson lui a demandé de collaborer sur des chansons pour son prochain projet avec ses frères, qui est devenu « Victory » des Jacksons.

« Bien sûr que j’ai dit oui », se souvient Porcaro. Il tendit au Roi de la Pop une cassette contenant un morceau rythmé sur lequel il travaillait.

Il raconte alors que quelques semaines plus tard, Michael s’est présenté sans prévenir au studio de Paich, où Porcaro vivait. « J’ai une idée vocale que je veux ajouter à notre chanson », lui a dit Michael. Il a pris le micro et a enregistré neuf lignes vocales, parties principales, harmonies, accompagnements, avec des paroles faisant référence à Chicago en 1945, comme les Cubs perdant les World Series. Michael a terminé cela en 40 minutes environ et est parti brusquement.

« Neuf passages vocaux, du début à la fin, et il s’en va », a déclaré Porcaro, toujours impressionné par Michael Jackson à son apogée. « C’était chanté parfaitement. Je n’ai jamais rien vu de tel de ma vie. »

Quelques jours plus tard, vers 9 heures du matin, un autre coup inattendu est venu frapper à la porte. « Faisons quelque chose », a dit Michael. Cette fois, ils ont créé une chanson à partir de zéro : « Dream Away », une ballade douce aux allures de « Human Nature ». Après avoir esquissé les paroles dans un carnet et enregistré rapidement sa voix principale, Michael Jackson est de nouveau parti.

« Je me disais toujours : ‘Un jour, je contacterai Michael et je finirai tout ça‘ », a déclaré Porcaro. « On se dit toujours qu’il y aura du temps pour ça. » Malheureusement, Michael Jackson est décédé en 2009.

Steve Porcaro a numérisé les bandes originales et, il y a quelques années, il a commencé à travailler sur les morceaux, en faisant appel à de nouveaux collaborateurs, dont certains qui avaient joué sur « Thriller », comme le claviériste Greg Phillinganes et l’arrangeur de cuivres Jerry Hey. « Dream Away », enregistrée un peu trop vite, a nécessité un ajustement du tempo par ordinateur.

Les détails du contrat du catalogue de Porcaro sont complexes. Mais en substance, Primary Wave et la succession de Michael Jackson se partageront la propriété majoritaire d’une poignée de ses chansons, dont « Human Nature » et les deux chansons inédites de Michael Jackson ; de nombreux autres morceaux, dont les compositions de Porcaro pour le cinéma et la télévision, reviendront à Primary Wave.

Porcaro conservera une participation de 15 pour cent dans le catalogue, à l’exception des deux enregistrements inédits de Michael Jackson, qui sont entièrement acquis par l’Estate.

Pour l’Estate, cette transaction est un moyen de faire connaître davantage l’œuvre de Michael Jackson. « Nous voulons contrôler tout ce que Michael a fait », a déclaré John Branca, dans une interview. Larry Mestel, le fondateur de Primary Wave, a noté que l’accord augmentait la participation de sa société dans Toto, puisque son portefeuille comprend également le catalogue de Jeff Porcaro. (L’article précise que Primary Wave détient également une part minoritaire des droits d’édition musicale de Michael Jackson.)

On ne sait pas exactement ce qu’il adviendra des deux chansons inédites de Steve Porcaro et de Michael Jackson. John Branca a déclaré que la succession se concentrait sur son prochain film biographique et n’avait pas l’intention de les publier dans l’immédiat.

L’accord de Steve Porcaro est également un exemple de la façon dont les musiciens peuvent bénéficier d’une disposition de la loi américaine qui donne aux créateurs le pouvoir de récupérer à terme les droits d’auteur qu’ils ont vendus. En 1988, Porcaro a vendu son catalogue à Michael Jackson, dans le cadre d’un accord qu’il dit regretter. « J’étais dans une situation financière personnelle difficile et j’avais besoin d’argent », a déclaré Porcaro. Mais l’année dernière, Steve Porcaro a récupéré ces droits et a entamé des discussions avec Primary Wave et la succession de Michael Jackson.

Le nouvel accord, a déclaré Porcaro, lui donne la liberté de continuer à créer sa propre musique. « Pour moi, je suis enfin à cet âge où beaucoup de gens songent à prendre leur retraite », a déclaré Porcaro. « Je commence tout juste à y aller. »

Espérons que « Chicago 1945 » et « Dream Away » sortent prochainement sur des supports officiels comme on les aime.